Em Abril de 1901 Francisco Ferrer i Guàrdia recebe uma rica herança de uma viúva francesa a quem dava aulas de castelhano em Paris. Aos que tratavam de o convencer em utilizar o dinheiro para fins eleitorais, como tentou fazer o líder republicano-socialista radical Alejandro Lerroux ( ver a sua biografia em http://es.wikipedia.org/wiki/Alejandro_Lerroux ; e para saber mais sobre o Partido Republicano Radical Socialista, consultar http://es.wikipedia.org/wiki/Partido_Republicano_Radical_Socialista ) Francisco Ferrer i Guàrdia respondeu:
« - Servirei melhor as minhas ideias fundando a Escola Moderna do que fazendo política»
E, na verdade, há que reconhecer que se a Catalunha e Barcelona esteve na vanguarda das lutas emancipadoras nos últimos cem anos, e a CNT se implantou tão fortemente naquela região, ao facto não é estranho certamente a adesão e o enraizamento que a Escola Moderna teve ali por obra e pela mão de Ferrer i Guàrdia.
No seu livro La Escuela Moderna, Ferrer definia assim o objectivo da Escola Moderna: « Extirpar do cérebro dos homens tudo o que os divide, substituindo-os pela fraternidade e a solidariedade indispensáveis para a liberdade e o bem-estar gerais para todos.»
E na realidade, a Escola Moderna foi um importante foco de educação popular: teve ensino primário e foi uma escola mista ( coisa inédita na época ), de dia era para crianças e à noite para adultos; teve aulas de francês, de inglês, alemão, taquigrafia e contabilidade; estava apetrechada com um local onde se realizavam conferências, vocacionado para os sindicatos e as colectividades operárias; tinha ainda uma editora a fim de suprir a crónica falta de material didáctico, e graças à qual foram editados manuais escolares, livros para adultos, folhetos, informações e um boletim.
O local escolhido para a sua instalação foi um antigo convento da rua Bailén, na cidade de Barcelona, tendo aberto as suas portas a 8 de Outubro de 1901.
O ensino ministrado na Escola Moderna seguia as seguintes orientações: o aluno é livre, livre inclusive de deixar a escola. O aluno goza de uma ampla liberdade de movimentos: vai ou não ao quadro, consulta ou não este ou aquele livro, entrega-se às suas fantasias quando lha agrada, e até pode sair da sala de aula quando tem vontade de o fazer.
Além disso, Ferrer é defensor da higiene, da educação física e da natação, ao mesmo tempo que rejeita os jogos e as provas de competição que servem para alimentar a vã glória dos seus participantes. Estimula os trabalhos manuais para os rapazes, assim como a jardinagem, a limpeza e os trabalhos domésticos, o que é uma forma de nivelar ambos os sexos para as mesmas tarefas.
Não havia exames, nem muito menos castigos e recompensas.
No primeiro ano inscreveram-se 20 alunos (12 raparigas e 18 rapazes); em 1902 já são 70, e 126 em 1904. Em 1905 a Escola Moderna espalhara-se por 147 espaços por toda a Catalunha. Em 1908 contam-se 1.000 alunos só na cidade de Barcelona, e criam-se estabelecimento do mesmo género em Madrid, Sevilha, Málaga, Granada, Cádiz, Córdoba, Palma, Valência, assim como no estrangeiro ( em São Paulo, Lausanne, Amsterdam e Lisboa).
Mas, entretanto, em Junho de 1906 o governo espanhol encerra a escola-mãe, na rua de Bailén, na sequência do atentado bombista de Mateo Morral, bibiotecário da Escola Moderna, contra a carruagem real no dia da boda de Alfonso XIII. Ferrer i Guàrdia é detido e processado como instigador. Absolvido das acusações, Ferrer sai da prisão em Junho de 1907, mas a Escola-mãe em Barcelona já não reabrirá mais.
Ferrer promove a criação da revista L’École Renouvée com o subtítulo «extensão internacional da Escola Moderna de Barcelona», cujo primeiro número é editado em Bruxelas a 15 de Abril de 1908.
Também em Abril de 1908, Ferrer i Guàrdia funda a «Liga Internacional para a educação racional da infância» que conta, entre os seus aderentes, Languevin, Bernard Shaw, Berthelot, e Gorki.
